Depuis que l’homme dispose d’outils adaptés (hache, scie, marteau), il a pu utiliser les matériaux à sa disposition autour de lui pour construire sa maison. En montagne, il a utilisé de la pierre, grossièrement taillée, pour ses murs. En plaine, il a très vite utilisé le bois des forêts pour sa maison. D’abord en colombages, où l’on crée une ossature bois dont les interstices sont remplis avec ce dont on dispose autour: terre, mélange paille-terre, pierre, brique, puis récemment, en comblant les vides de l’ossature en utilisant des panneaux modernes. On trouve encore des maisons à colombages datant de plus de 700 ans, en parfait état, et encore habitées pour certaines. Dans Paris, des immeubles du 16è siècle construits selon cette approche sont toujours là, et très recherchés.
Les éléments de l'ossature ont une hauteur équivalente à la hauteur entre niveaux. Les pièces de bois ont une section minimale de 45*145. Les niveaux sont autonomes: le premier peut être monté sur une dalle en béton ou en bois qui sert de plate-forme pour monter le niveau suivant. On réserve des ouvertures pour portes et fenêtres dans l’ossature, et on garni celle-ci d’un revêtement extérieur (bardage), d’un revêtement intérieur pour l’esthétique (matériau varié), et dans l’épaisseur entre les deux surface vient prendre place une isolation thermique.